白細(xì)胞介素是由多種細(xì)胞產(chǎn)生并作用于多種細(xì)胞的一類細(xì)胞因子。由于最初是由白細(xì)胞產(chǎn)生又在白細(xì)胞間發(fā)揮作用，所以由此得名，現(xiàn)仍一直沿用。最初指由白細(xì)胞產(chǎn)生又在白細(xì)胞間起調(diào)節(jié)作用的細(xì)胞因子，現(xiàn)指一類分子結(jié)構(gòu)和生物學(xué)功能已基本明確，具有重要調(diào)節(jié)作用而統(tǒng)一命名的細(xì)胞因子，它和血細(xì)胞生長因子同屬細(xì)胞因子。兩者相互協(xié)調(diào)，相互作用，共同完成造血和免疫調(diào)節(jié)功能。白細(xì)胞介素在傳遞信息，激活與調(diào)節(jié)免疫細(xì)胞，介導(dǎo)T、B細(xì)胞活化、增殖與分化及在炎癥反應(yīng)中起重要作用。

　　白細(xì)胞介素interleukin縮寫為IL，功能關(guān)系免疫反應(yīng)的表達(dá)和調(diào)節(jié)，這種調(diào)節(jié)有來源于淋巴細(xì)胞或巨噬細(xì)胞等的許多因子參與。來源于淋巴細(xì)胞的淋巴細(xì)胞活素，來源于巨噬細(xì)胞的總稱為monokine，其中的各個(gè)因子的生物活性各有不同（例如巨噬細(xì)胞活化，促進(jìn)T細(xì)胞繁殖等），因子自身的物理化學(xué)性質(zhì)多不清楚。

　　在對(duì)免疫應(yīng)答的研究過程中，在絲裂原刺激的細(xì)胞培養(yǎng)上清中發(fā)現(xiàn)了許多具有生物活性的分子，研究者各以自己測(cè)得的活性進(jìn)行命名，十幾年報(bào)道了近百種因子。后來借助分子生物學(xué)技術(shù)進(jìn)行比較研究發(fā)現(xiàn)，以往許多以生物活性命名的因子實(shí)際上是具有多效性的同一物質(zhì)。